Trois ans après avoir repoussé une première attaque, la jeune colonie de Glenlyon reste isolée dans un espace humain où l’autorité de la Terre ne protège plus les nouveaux mondes. Un blocus détruit l’un de ses rares vaisseaux et laisse le destroyer Saber comme principale défense. L’ancien officier Rob Geary reçoit l’ordre d’accompagner une mission diplomatique vers Kosatka, système voisin confronté à des soldats présentés comme des rebelles mais soutenus par des colonies expansionnistes. Son départ risque pourtant d’offrir Glenlyon à une nouvelle offensive.
Sur Kosatka, Lochan Nakamura et Carmen Ochoa tentent d’organiser la résistance avant l’arrivée d’une force dite de maintien de la paix qui transporte en réalité des milliers de combattants. La marine Mele Darcy doit de son côté transformer des volontaires et des moyens limités en défense crédible. Le roman répartit l’action entre décisions navales, combats au sol et négociations politiques. Il montre comment des colonies jalouses de leur indépendance découvrent qu’aucune ne peut rester libre seule : les choix improvisés de Geary, Darcy, Nakamura et Ochoa préfigurent l’alliance qui structurera plus tard cet univers.
