À Amity, station balnéaire du Massachusetts, le corps mutilé d’une jeune femme est retrouvé sur la plage. Le chef de la police Martin Brody estime qu’un grand requin rôde près des côtes et veut interdire la baignade. Le maire et les commerçants refusent de compromettre la saison estivale dont dépend l’économie locale. Chaque décision devient alors un pari entre un danger encore invisible et une perte financière immédiate. Lorsque de nouvelles attaques confirment les craintes de Brody, la ville engage le pêcheur Quint et l’océanographe Matt Hooper pour traquer l’animal.
Peter Benchley ne limite pas la menace au requin. Les intérêts politiques, les dettes, les tensions conjugales et les rivalités entre les trois hommes compliquent une opération qui exigerait leur confiance. Amity veut préserver son image même lorsque celle-ci empêche de nommer le risque, et Brody doit agir avec une autorité que les responsables locaux ont constamment affaiblie. La singularité du roman tient à cette collision entre prédation naturelle et déni collectif. Le requin suit son comportement, tandis que les humains produisent eux-mêmes les conditions qui prolongent son accès aux victimes.
