Le narrateur chasse les démons avec une efficacité qui tient surtout à son indifférence pour leurs hôtes. Lors d’une extraction, la créature souffre davantage que la personne possédée, mais elle est immortelle alors que le corps humain peut céder. Cette asymétrie justifie à ses yeux des méthodes brutales. Sa nouvelle cible est Prosper de Schanz, savant et artiste déterminé à former dès l’enfance un philosophe-roi selon des principes parfaitement rationnels. Le projet pourrait transformer la société ; il est aussi dirigé par un homme que l’exorciste sait possédé.
K. J. Parker oppose deux intelligences convaincues que la fin autorise leurs moyens. Chasser le démon risque de détruire Prosper et l’enfant dont il organise l’éducation, mais le laisser agir pourrait donner à la créature une influence politique durable. La novella détourne ainsi le duel entre bien et mal : aucun camp ne dispose d’une morale rassurante, et le narrateur doit décider quel dommage immédiat empêcherait le pire avenir sans pouvoir prouver qu’il l’a correctement prévu.
