Marty Strauss sort de prison pour devenir le garde du corps de Joseph Whitehead, industriel retiré dans un domaine fortifié. Whitehead a bâti sa fortune après une partie de cartes jouée autrefois contre Mamoulian, personnage capable d’animer les morts et de prolonger son existence. Le marché n’était pas une victoire définitive : Mamoulian revient réclamer ce qui lui est dû. Marty comprend que son employeur ne l’a pas engagé contre un adversaire ordinaire et que la dette menace également Carys, la fille de Whitehead, dont il se rapproche.
Le domaine devient le théâtre d’un siège où les cadavres, les souvenirs de guerre et les dépendances des vivants peuvent tous servir d’armes. Clive Barker reprend le pacte faustien en déplaçant l’enjeu du souhait vers le délai accordé avant son paiement. Whitehead a utilisé ces années pour accumuler richesse et protections, sans jamais produire une défense morale contre son créancier. La singularité du roman tient à cette damnation transmise : Marty n’a pas conclu le marché, mais son travail et son attachement le placent dans le cercle de ses conséquences. Se libérer exige de refuser les règles du jeu plutôt que de chercher une meilleure mise.
