En 1914, l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand déclenche une guerre dans une Europe alternative. Les puissances « Clankers » s’appuient sur des machines de combat, tandis que les « Darwinistes » britanniques créent des animaux artificiels servant de véhicules et d’armes. Aleksandar, fils caché de l’archiduc, fuit ses propres alliés à bord d’un marcheur mécanique. Deryn Sharp, jeune Écossaise passionnée d’aviation, se déguise en garçon pour intégrer le service aérien britannique et embarque sur le Léviathan, immense écosystème volant.
Leurs trajectoires se rejoignent lorsque la guerre contraint équipages et fugitifs à coopérer malgré leurs technologies et leurs loyautés opposées. Alek doit comprendre pourquoi son existence menace plusieurs trônes ; Deryn protège un secret personnel dont la révélation mettrait fin à sa carrière. Le roman réinvente les débuts de la Première Guerre mondiale par deux traditions scientifiques incompatibles, et fait de leur rencontre autant une aventure militaire qu’un apprentissage de la confiance.
