Après la destruction de la Terre, l’humanité s’est dispersée sur une centaine de planètes pauvres en technologie. De gigantesques Vaisseaux circulent entre elles et échangent leurs connaissances contre des matières premières. Mia Havero a grandi dans l’un de ces mondes mobiles, protégée par une société qui considère les habitants des colonies avec condescendance. À quatorze ans, comme tous les enfants du Vaisseau, elle doit accomplir le Passage : survivre seule pendant un mois sur une planète afin de prouver qu’elle mérite sa place parmi les siens.
Ses cours de philosophie, d’économie et de survie ne la préparent pas aux rapports de pouvoir qu’elle découvre sur le terrain. Alexei Panshin utilise cette épreuve comme une remise en cause du monde clos de Mia. L’adolescente doit décider si les règles qu’on lui a enseignées sont justes lorsqu’elles s’appliquent à des personnes que son peuple tient à distance. Le roman de formation devient ainsi une enquête sur le privilège, la responsabilité et la capacité d’une société techniquement avancée à se croire moralement supérieure.
