À la fin du XIXe siècle, un inventeur anglais présente à quelques invités une machine capable de se déplacer dans le temps. Il raconte ensuite le voyage qui l’a conduit très loin dans l’avenir, où l’humanité semble s’être divisée en deux espèces. À la surface, les Éloïs vivent dans une abondance sans travail ni mémoire historique ; sous terre, les Morlocks entretiennent les machines et ne sortent que la nuit. Lorsque sa machine disparaît, le Voyageur doit comprendre la relation réelle entre ces sociétés et survivre assez longtemps pour regagner son époque.
Son exploration se poursuit au-delà de ce premier futur, vers une Terre transformée par des durées presque inconcevables. Le roman utilise l’aventure temporelle pour déplacer les hiérarchies sociales de l’Angleterre industrielle sur une échelle évolutive. La découverte technique ouvre moins sur un progrès continu que sur une interrogation concernant le travail, les classes et la fragilité de la civilisation humaine.
