Des siècles après une guerre nucléaire, l’humanité a détruit une grande partie de son savoir lors d’une réaction violente contre les savants. Dans un monastère du désert de l’Utah, l’ordre de Leibowitz conserve les fragments laissés par un ingénieur devenu martyr. Le novice Francis découvre un abri contenant des documents associés au fondateur, dont un schéma électrique que les moines recopient sans toujours comprendre sa fonction. Cette trouvaille nourrit la canonisation de Leibowitz et accompagne les premiers signes d’une renaissance intellectuelle au milieu d’un monde redevenu féodal.
Le roman traverse ensuite plusieurs époques, suivant le rôle de l’abbaye lorsque la science est redécouverte puis lorsque les nations retrouvent la capacité de s’anéantir. Walter M. Miller ne présente ni la foi ni le progrès comme une garantie suffisante contre la répétition. Les moines sauvegardent une mémoire précieuse, mais ne peuvent décider de l’usage qu’en feront les puissances nouvelles. La singularité du livre tient à cette chronologie longue : les personnages passent, les institutions changent et la connaissance s’accumule, tandis que la responsabilité humaine devant ses propres inventions demeure irrésolue.
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Ce qui caractérise Un cantique pour Leibowitz
Les idées et la construction narrative comptent davantage que l’action.
