Esau Cairn possède une force et un tempérament qui le mettent en conflit avec l’Amérique moderne. Après avoir tué un homme politique corrompu qui cherchait à l’utiliser, il doit fuir. Un scientifique lui offre une issue radicale en l’envoyant sur Almuric, planète primitive peuplée de créatures dangereuses et de cités humaines continuellement en guerre. Cairn trouve parmi les Guras une société brutale dont les épreuves correspondent davantage à ses capacités, puis s’attache à Altha. Son enlèvement par les Yagas ailés le conduit vers leur cité gouvernée par Yasmeena.
Robert E. Howard reprend les codes de la romance planétaire pour confronter un homme déplacé à un monde où la puissance physique organise ouvertement les rapports sociaux. Cairn doit unir des groupes rivaux s’il veut atteindre les captives et renverser la domination des Yagas. L’aventure ne cherche pas la plausibilité scientifique : sa singularité vient du passage direct entre fugitif moderne et héros de geste, avec les excès, les monstres et l’énergie propres au récit de sword and planet.
