Sciona consacre sa vie à la magie industrielle qui alimente la cité de Tiran et devient la première femme admise parmi les hauts mages. Ses nouveaux collègues contestent sa présence et lui assignent comme assistant Thomil, un concierge plutôt qu’un chercheur. Réfugié venu des terres situées au-delà de la barrière magique, Thomil a perdu sa famille pendant la traversée et cherche depuis à comprendre la force qui a détruit son peuple tout en assurant la prospérité de la ville.
Leur collaboration conflictuelle révèle que les calculs enseignés par l’institution dissimulent l’origine réelle de l’énergie utilisée. Sciona veut croire que la vérité et l’excellence suffiront à réformer un système dont elle a désiré la reconnaissance; Thomil sait que ce système produit déjà ses victimes ailleurs. M. L. Wang associe dark academia et enquête sur le coût matériel du progrès. L’enjeu n’est pas seulement de dévoiler un secret, mais de décider ce que vaut une découverte lorsque toute une civilisation dépend de son maintien.
