Une crue emporte la jeune mangouste Rikki-tikki-tavi loin de son terrier. Teddy et ses parents la recueillent dans leur bungalow en Inde, où elle explore aussitôt la maison et le jardin. Elle rencontre Nag et Nagaina, deux cobras qui veulent reprendre le contrôle du terrain et comprennent que la présence d’une mangouste menace leur descendance. Rikki reçoit l’aide de Darzee, l’oiseau-tailleur, et les avertissements de Chuchundra, le rat musqué, mais elle doit affronter elle-même des adversaires plus grands et capables de frapper en silence.
Rudyard Kipling construit le récit comme une petite épopée animale dont chaque combat dépend de l’observation du lieu et des habitudes de l’ennemi. Rikki ne protège pas la famille humaine par obéissance : sa curiosité, son instinct et le foyer qu’elle s’est choisi orientent ses décisions. La singularité du conte tient à cette guerre menée à l’échelle d’un jardin. Salle de bains, véranda, meloneraie et terrier deviennent les positions d’un conflit complet, où le courage ne consiste pas à ignorer le danger mais à s’en approcher assez pour empêcher les cobras de choisir le moment de l’attaque.
