Quatre ans après les événements de Bitterblue, le royaume découvre à l’est le continent de Torla et sa nation la plus proche, Winterkeep. Cette république utilise des navires portés par des ballons et vit auprès de renards et de créatures marines télépathes. Lorsque les envoyés de Bitterblue meurent noyés dans des circonstances suspectes, la reine part enquêter avec Giddon et sa demi-sœur Hava. Sa disparition en route laisse ses compagnons face à un pays dont les institutions accueillantes dissimulent un conflit entre intérêts scientifiques, industriels et politiques.
Lovisa Cavenda, fille de responsables appartenant à deux partis opposés, détient des informations essentielles sans encore comprendre la place de sa famille dans l’affaire. Kristin Cashore alterne son regard avec celui des visiteurs pour montrer Winterkeep de l’intérieur et de l’extérieur. La magie télépathique élargit la question politique aux relations entre humains, animaux et environnement. Résoudre les morts exige ainsi de comprendre qui profite du progrès présenté comme modèle démocratique.
