Beaverton, Oregon, Etats-Unis. Zack Lightman rêve d'un autre monde. Son père a disparu tragiquement, sa mère rentre tard chaque soir, et au collège, il passe le plus clair de son temps à défendre le souffre-douleur de sa classe. Il ne se sent chez lui qu'au Starbase Ace, la salle de jeux vidéo où ses réflexes, son intuition, son sens de la stratégie lui valent déjà une belle réputation. Jusqu'au jour où un vaisseau spatial tout droit sorti d'Armada, le jeu vidéo auquel il excelle, se pose devant lui. Quoi de mieux qu'une invasion extraterrestre pour briser la monotonie du quotidien ?
Zack découvre que le jeu a servi à recruter et entraîner des joueurs capables de piloter de véritables appareils militaires. Cette explication rejoint les souvenirs qu’il conserve de son père, lui aussi obsédé par les jeux et les récits d’invasion. Le roman confronte ainsi la culture vidéoludique de son héros à une guerre dont les règles et les motivations deviennent progressivement suspectes.
