Dominic Flandry est officier du renseignement d’un Empire terrien assez puissant pour régner sur de nombreux mondes, mais déjà engagé dans un lent déclin. Les quatre aventures réunies ici l’envoient empêcher les Scothaniens d’exploiter une rébellion, retrouver une princesse impériale enlevée, affronter l’agent télépathe Aycharaych et comprendre une invasion sur la colonie de Vixen. Chaque mission exige de distinguer les ambitions locales de la stratégie à long terme des Merseiens, rivaux qui travaillent patiemment à l’effondrement de l’Empire.
Flandry ne croit guère à la vertu du régime qu’il sert. Il agit parce que l’alternative accélérerait un âge de violence plus vaste, et utilise mensonge, séduction et manipulation avec une lucidité peu héroïque. Poul Anderson construit ainsi un space opera d’espionnage où les victoires restent provisoires. La singularité du recueil vient de cette tension : sauver l’ordre existant signifie gagner du temps, non résoudre la décadence qui rend chaque nouvelle crise possible.
