Lorenzo Smythe est un acteur sans emploi dont la carrière décline lorsqu’on lui propose un rôle inhabituel : remplacer temporairement John Joseph Bonforte, dirigeant politique enlevé à la veille d’une cérémonie martienne décisive. Grâce au maquillage et à son talent d’imitation, Smythe doit tromper les proches de Bonforte, les journalistes et un public interplanétaire. D’abord peu intéressé par les convictions de l’homme qu’il incarne, il découvre progressivement les enjeux de sa politique et la discipline exigée par cette imposture. Quand la mission se prolonge, jouer un personnage devient une responsabilité publique. Le roman mêle aventure politique et comédie de l’identité autour d’un comédien obligé de décider jusqu’où il peut habiter le rôle d’un autre.
L’imitation ne se limite bientôt plus à l’apparence : Smythe doit prononcer des discours, prendre des décisions et assumer les risques liés au programme de Bonforte. Le récit utilise ce remplacement pour interroger la part de conviction contenue dans un rôle public et la manière dont une identité peut se construire par les actes qu’elle impose.
