La capitaine Kel Cheris a remporté une bataille en employant une tactique non orthodoxe, mais cette initiative l’a disgraciée auprès de l’Hexarcat. Pour retrouver sa place, elle doit reprendre la Forteresse des Aiguilles Éparses, conquise par des hérétiques capables de déstabiliser tout le régime. Cheris propose d’utiliser l’esprit conservé de Shuos Jedao, stratège qui n’a jamais perdu une bataille. Le même homme a cependant massacré deux armées, dont la sienne, avant sa mort. Son fantôme est implanté dans l’esprit de la capitaine pour conduire le siège.
Leur coopération enferme Cheris avec un conseiller indispensable dont elle ne peut vérifier ni les intentions ni la santé mentale. Yoon Ha Lee bâtit une science-fiction militaire où le calendrier officiel, les croyances collectives et les formations mathématiques déterminent la réalité des armes. La conquête de la forteresse est donc aussi une lutte pour comprendre le système que Cheris sert : gagner avec Jedao peut sauver l’Hexarcat, ou lui donner les moyens d’achever une autre stratégie.
