Mortimer n'est pas particulièrement doué pour le métier que son père lui cherche à la foire à l'embauche. La Mort, pourtant, l'observe et décide d'en faire son apprenti. Sur Bigadin, son cheval, le jeune homme découvre que faucher les vies est une fonction réglée par des sabliers, des rendez-vous et des limites qu'il ne comprend pas encore. Pendant que Mortimer apprend à accomplir ce travail, son maître essaie de connaître les loisirs et les émotions des vivants, avec des résultats qui ne restent pas sans conséquence.
Mortimer est l'un des romans du Disque-monde où Terry Pratchett installe la Mort comme personnage à part entière. La fantasy humoristique détourne les représentations habituelles de l'au-delà en le traitant comme une administration étrange mais familière. Deux fils se répondent : l'apprenti prend trop au sérieux ce que son maître lui confie, tandis que la Mort s'écarte de son rôle pour expérimenter la vie. Derrière la farce, le roman s'intéresse au devoir, à la liberté de choisir et à la manière dont une réalité peut se dérégler lorsqu'un personnage refuse la place qui lui était assignée.
