À Philadelphie, les membres du Weldon-Institute défendent avec ferveur l’avenir des ballons dirigeables. Leur débat est interrompu par Robur, ingénieur inconnu qui affirme que l’avenir appartient aux appareils plus lourds que l’air. Chassé après avoir défié l’assemblée, il enlève le président Prudent, son secrétaire Evans et leur domestique Frycollin, puis les embarque à bord de l’Albatros, une machine volante propulsée par de multiples hélices.
Le voyage impose aux prisonniers un tour du monde aérien, des paysages nord-américains aux régions polaires, tandis qu’ils cherchent une occasion de fuir et de détruire l’appareil. Jules Verne construit le conflit autour de deux conceptions techniques autant que de deux orgueils : Robur veut démontrer sa supériorité, et ses captifs refusent d’admettre que leur modèle est dépassé. L’aventure transforme ainsi la découverte géographique en démonstration expérimentale, sans faire de l’inventeur un héros simplement admirable ou généreux.
