Sur Mars, les intérêts des corporations terrestres affrontent un mouvement indépendantiste local dans une économie où la violence protège les profits. Hakan Veil, ancien exécuteur d’entreprise doté d’augmentations militaires, ne souhaite qu’obtenir un billet pour rentrer sur Terre. L’agence de contrôle terrestre lui propose ce départ s’il protège Madison Madekwe, enquêtrice venue superviser une affaire apparemment limitée. La disparition d’un gagnant de loterie les entraîne pourtant vers des réseaux qui relient responsables politiques, entreprises de sécurité et secrets enfouis depuis longtemps.
Veil possède le corps d’une arme, mais sa dépendance aux systèmes corporatifs le rend aussi contrôlable que ceux qu’il poursuit. Richard K. Morgan reprend les codes du roman noir dans une colonie où l’environnement, les contrats et la distance avec la Terre compliquent toute justice. L’enquête révèle moins une anomalie qu’un fonctionnement normal du pouvoir martien. Pour quitter la planète, Veil doit donc s’opposer aux organisations capables de décider qui a encore le droit d’en partir.
