Cordelia Naismith et Aral Vorkosigan attendent leur premier enfant lorsque Barrayar traverse une crise de succession. La mort de l’empereur place Aral à la tête de la régence pour un héritier encore mineur, au cœur d’un système politique attaché aux privilèges militaires et aux traditions. Une tentative de coup d’État oblige Cordelia, étrangère à cette société, à fuir puis à agir pour protéger son enfant et la continuité du pouvoir. Son regard venu de Beta met en relief les contradictions de Barrayar, notamment son rapport au handicap et à la violence. Le roman combine intrigue dynastique, guerre civile et histoire familiale autour d’une femme décidée à ne pas laisser les usages locaux définir son rôle.
La crise oblige Cordelia à employer des méthodes que l’aristocratie militaire n’attend pas d’elle. La maternité, la régence et la guerre ne forment pas trois intrigues séparées : chacune met en jeu la valeur accordée aux corps et la possibilité de transformer une société sans adopter entièrement ses usages.
