Le professeur Lidenbrock découvre dans un ancien manuscrit un message codé affirmant qu’un passage vers le centre de la Terre existe dans un volcan islandais. Convaincu par cette indication, il entraîne son neveu Axel jusqu’au Sneffels, où le guide Hans les accompagne dans les profondeurs. Leur progression les confronte au manque d’eau, à des galeries sans issue et à un monde souterrain dont les dimensions contredisent leurs connaissances. Ils y rencontrent une mer intérieure, des formes de vie préhistoriques et les traces d’une histoire naturelle enfouie. Axel, d’abord réticent, devient le témoin de cette exploration menée par l’enthousiasme obstiné de son oncle. Le roman combine spéculation scientifique, voyage géologique et aventure initiatique.
Lidenbrock interprète chaque découverte comme une confirmation de la possibilité d’aller plus loin, là où Axel mesure surtout les risques et l’impossibilité d’un retour simple. Le contraste entre ces deux regards donne au voyage son mouvement. L’espace souterrain devient à la fois laboratoire imaginaire, paysage d’aventure et archive des théories scientifiques du XIXe siècle.
