Tan Hadron de Hastor sert dans la marine d’Hélium et aime secrètement Sanoma Tora, jeune femme de rang supérieur qui ne remarque guère son dévouement. Lorsque celle-ci est enlevée, il s’engage dans une poursuite qui l’éloigne des cités familières de Barsoom. Capturé, déplacé d’un royaume à l’autre et confronté à des peuples hostiles, il rencontre Tavia, compagne d’épreuves dont la loyauté contraste avec l’image idéalisée qu’il conserve de Sanoma.
La recherche traverse laboratoires de savants despotiques, prisons, régions sauvages et sociétés martiennes construites sur des rapports de domination différents. Tan doit compter sur l’ingéniosité autant que sur le combat, tandis que ses certitudes sentimentales évoluent au contact de Tavia. Septième aventure martienne d’Edgar Rice Burroughs, le roman reprend l’élan du planet opera mais confie l’action à un soldat ordinaire plutôt qu’à John Carter, ce qui donne au voyage la forme d’une ascension inattendue.
