Dans un monde gouverné par l’intelligence artificielle Thunderhead, maladies, vieillesse et mort accidentelle ont été vaincues. Pour limiter la population, une communauté indépendante de Faucheurs doit « glaner » définitivement certaines personnes selon un code censé garantir l’impartialité. Citra Terranova et Rowan Damisch sont choisis malgré eux comme apprentis par maître Faraday. Ils apprennent les méthodes, l’histoire et les conséquences du glanage, puis découvrent qu’un seul d’entre eux pourra recevoir l’anneau de Faucheur. La compétition devient plus dangereuse lorsque des membres de l’ordre veulent transformer la mort en démonstration de pouvoir.
Neal Shusterman oppose l’administration bienveillante du Thunderhead à l’unique domaine que l’IA s’interdit de contrôler. Cette séparation devait préserver une décision humaine ; elle permet aussi aux Faucheurs d’échapper à toute surveillance extérieure. Citra et Rowan développent des réponses différentes à cette institution, entre réforme et résistance directe. La singularité du roman tient à cet apprentissage moral : tuer sans plaisir ne suffit pas à rendre le geste juste, et l’immortalité de la société oblige les adolescents à décider si le code protège réellement les vivants ou seulement ceux qui ont obtenu le droit de choisir les morts.
