Partout dans le monde, les femmes qui s’endorment sont enveloppées d’un cocon. Les réveiller de force provoque une réaction violente, tandis que leur conscience semble rejoindre un autre lieu. À Dooling, petite ville des Appalaches organisée notamment autour d’une prison pour femmes, la maladie dite Aurora se répand parmi les détenues et le personnel. La shérif Lila Norcross lutte pour rester éveillée alors que les institutions cessent progressivement de fonctionner et que la peur encourage les hommes restés conscients à se retourner les uns contre les autres.
Une femme, Evie, paraît échapper au phénomène : elle peut dormir puis se réveiller normalement. Son immunité en fait à la fois un sujet d’étude, un espoir et une cible pour ceux qui la considèrent comme responsable de la catastrophe. Le roman suit la communauté au moment où la séparation devient complète et où chaque groupe doit reconstruire ses règles. L’épidémie fantastique sert ainsi à observer les rapports de pouvoir, la violence et les formes de coopération qui apparaissent lorsque la moitié de l’humanité disparaît soudain du quotidien.
