Quelque part dans l'Est de l'Europe, se tiennent les villes rivales de Beszel et Ul-Qoma. Bien qu'elles soient étrangères l'une à l'autre, leur tissu urbain est si entremêlé que les rues commencent à Beszel et finissent à Ul-Qoma. Lorsque l'inspecteur Borlú, de Beszel, doit élucider le crime sordide d'une étudiante américaine d'Ul-Qoma, il sait que l'affaire se complique car la victime n'est pas de sa juridiction. Le cas devrait être confié aux agents de la "Brèche", une police chargée des affaires dépendant des juridictions des deux villes et aux pouvoirs illimités.
Néanmoins, Borlú, qui n'a pas les moyens d'enquêter légalement dans l'autre ville, n'est pas dessaisi du dossier et devine qu'un influent homme politique tente ainsi de le faire échouer. La victime, Mahalia, était étudiante en archéologie et participait à des fouilles. Mais elle effectuait aussi secrètement des recherches sur Orsiny, la cité légendaire des Illuminati qui se situerait entre Beszel et Ul-Qoma. Borlú découvrira-t-il la vérité alors que les morts étranges se succèdent ?
