Ancien soldat confédéré, John Carter cherche de l’or en Arizona lorsqu’un événement inexpliqué le transporte sur Mars, appelée Barsoom par ses habitants. La gravité plus faible lui donne une force et une agilité exceptionnelles. Capturé par les Tharks, peuple nomade à quatre bras, il apprend leurs coutumes et gagne progressivement la confiance de Tars Tarkas. Sa rencontre avec Dejah Thoris, princesse de la cité d’Hélium, l’entraîne ensuite dans les rivalités entre peuples martiens.
Pour protéger la jeune femme et trouver une place dans ce monde, Carter doit comprendre des sociétés dont les codes de guerre, d’honneur et d’appartenance diffèrent des siens. Le roman avance comme une aventure planétaire faite de captivité, de fuite et d’alliances changeantes. Barsoom associe cités anciennes, technologies aériennes et paysages désertiques ; cet environnement n’est pas seulement exotique, car les relations que Carter noue avec ses habitants déterminent peu à peu ce qu’il considère comme son foyer.
